水星探査機メッセンジャー、水星周回軌道投入成功

　米航空宇宙局（NASA）は3月18日、水星探査機「メッセンジャー（MESSENGER）」を水星周回軌道に投入したと発表した。水星周回軌道に探査機が投入されたのは世界で初めて。
NASAによると、メッセンジャーはアメリカ東部夏時間3月17日20時45分（日本時間3月18日9時45分）、軌道制御エンジンの噴射を実施し、水星周回軌道の投入に成功した。科学者らは今後、観測機器の点検などを行い、4月中にも本格的な観測を開始する予定だ。
メッセンジャーは重さ約400kgの探査機で、水星撮像システム（MDIS）やガンマ線・中性子スペクトロメータ（GRNS）など計7種類の科学機器を搭載し、水星の全球マッピング、地表に存在する元素の割合や種類の測定などを行う。
2004年8月に打ち上げられ、2005年8月に地球フライバイ、2006年10月と2007年6月に2回の金星フライバイ、2008年1月と10月に2回の水星フライバイ、2009年9月に最後の水星フライバイを実施した。
写真＝ＮＡＳＡ。